InformationsPublié le 12 mars 2025

Les eaux souterraines : le trésor caché de la Suisse

Sous nos pieds se trouve une ressource vitale : les eaux souterraines. Essentielles, celles-ci représentent plus de 80% de notre approvisionnement en eau potable. Découvrez comment ce trésor souterrain stratégique représente à la fois une richesse inestimable et un défi majeur pour l'avenir environnemental de la Suisse.

Sur l'image, on voit une goutte d'eau.

Alors que la Suisse lancera en 2025 une nouvelle plateforme nationale de monitoring et d'alerte précoce sur la sécheresse, les eaux souterraines du pays font face à des défis croissants. Le changement climatique, l'urbanisation galopante, la pollution issue de l’agriculture et de l’industrie exercent une pression croissante sur cette ressource. En septembre dernier, le Congrès mondial sur les eaux souterraines à Davos a mis en lumière ces enjeux, soulignant l'urgence d'une gestion durable. Dans ce contexte, les autorités fédérales, cantonales et les chercheurs intensifient leurs efforts pour préserver la qualité et la quantité de ce trésor invisible helvétique.

En Suisse, pays surnommé le « château d'eau de l'Europe », les eaux souterraines alimentent non seulement les foyers, mais aussi l’agriculture et l’industrie. Pourtant, ce trésor est menacé. Le pays, conscient de l'enjeu, a mis en place des mesures de protection parmi les plus strictes au monde. Mais la bataille pour préserver cette ressource est loin d'être gagnée.

La richesse souterraine de la Suisse

Les eaux souterraines suisses, estimées à 150 milliards de m³, représentent une ressource stratégique nationale dont la complexité et la richesse témoignent de la diversité géologique helvétique. L’eau souterraine se forme lorsque les précipitations ou les eaux de surface s'infiltrent dans le sol, traversant différentes couches géologiques. Cette eau circule jusque dans les couches du sous-sol pouvant contenir de l’eau, appelées aquifères, avant de ressurgir par des sources. Le temps de séjour dans le sous-sol peut varier de quelques semaines à plusieurs années selon la nature géologique du terrain.

On distingue trois types principaux d'aquifères : les aquifères en roches meubles dans les vallées alluviales, les aquifères fissurés dans les zones cristallines et sédimentaires, et les systèmes karstiques caractéristiques des régions calcaires. Le Plateau suisse et les grandes vallées alpines, notamment celle du Rhône, concentrent les réserves d’eaux souterraines les plus importantes. Bien que leur volume global reste stable à long terme, ces réserves connaissent des variations saisonnières et pluriannuelles significatives.

L'importance cruciale des eaux souterraines et leur écosystème méconnu

Les eaux souterraines jouent un rôle vital dans la vie quotidienne des habitants et dans l'économie du pays. Elles constituent la principale source d'approvisionnement en eau potable, fournissant environ 80% de l'eau consommée à l'échelle nationale, le reste étant fourni par les lacs. Dans certaines régions comme le Valais, ce chiffre atteint même 90%.

Au-delà de l'eau potable, les eaux souterraines sont essentielles pour l'agriculture, l'industrie, la production énergétique et le maintien des écosystèmes. En effet, les eaux souterraines abritent un écosystème riche et largement méconnu. Des études récentes ont révélé la présence d'espèces uniques d'amphipodes dans les eaux souterraines, soulignant l'importance de ces habitats pour la conservation de la biodiversité. La préservation de cette vie souterraine est non seulement essentielle pour maintenir l'équilibre écologique des aquifères, mais aussi pour potentiellement découvrir de nouvelles espèces et comprendre l'évolution de la vie dans ces environnements extrêmes.

Menaces et défis pour les eaux souterraines

Malgré leur abondance apparente, les eaux souterraines suisses font face à des menaces croissantes. L'agriculture intensive constitue une source majeure de pollution, avec des concentrations de nitrates et de pesticides dépassant souvent les normes légales. L'urbanisation et l'industrialisation contribuent également à la contamination par des micropolluants issus des ménages et de l'industrie.

Les projections climatiques prévoient une baisse des ressources en eau en été et des sécheresses plus fréquentes. Le rapport Effets des changements climatiques sur les eaux suisses anticipe des variations importantes des débits fluviaux d'ici la fin du siècle ainsi qu’une diminution de la part de l'eau de fonte des neiges d'ici 2085. Ces changements, couplés à la surexploitation et aux conflits d'usage, soulignent l'urgence de préserver les eaux souterraines. Leur gestion durable devient un défi majeur, nécessitant un équilibre entre besoins humains et préservation écologique.

Evolution de la protection et gestion des eaux souterraines

L'histoire de la protection des eaux souterraines en Suisse reflète une prise de conscience progressive de l'importance de cette ressource vitale. À la fin du 19ème siècle, la  loi sur la pêche de 1888 constitue le premier jalon législatif en matière de protection des eaux. Un tournant majeur survient en 1936 avec la création du bureau de conseil de l'EPF pour l'épuration des eaux usées et l'alimentation en eau potable, ancêtre de l'actuel institut de recherche Eawag. En 1953 un arrêté fédéral introduit officiellement la protection des eaux contre la pollution dans la constitution suisse. La première loi fédérale sur la protection des eaux contre la pollution entre en vigueur en 1957.

La Loi fédérale sur la protection des eaux (LEaux) de 1991 et son ordonnance (OEaux) de 1998 définissent les mesures d'organisation du territoire essentielles à la préservation de cette ressource vitale. L’application de la loi est dépendante des cantons. Ceux-ci sont chargés de mettre en œuvre plusieurs mesures clés : délimitation des secteurs de protection des eaux, établissement de zones de protection autour des captages d'eau potable, et définition d'aires d'alimentation pour les captages menacés par des polluants persistants.

L’Office fédéral de l’environnement OFEV surveille en permanence l’état et l’évolution quantitatifs et qualitatifs des eaux souterraines à l'échelle nationale dans le cadre de l’Observation nationale des eaux souterraines NAQUA. Le Réseau suisse des eaux souterraines (CH-GNet), lancé en février 2022, facilite l'échange entre les spécialistes du secteur, favorisant ainsi l'innovation et l'amélioration continue des pratiques de gestion.

Renforcement des mesures de protection et innovations pour l'avenir

Face aux défis croissants, la Suisse a intensifié ses efforts pour améliorer la protection des eaux souterraines. En mars 2021, le Parlement a adopté la loi fédérale sur la réduction des risques liés à l’utilisation des pesticides (modification de la loi sur les produits chimiques, de la loi sur la protection des eaux et de la loi sur l’agriculture). En été 2022, la Commission de gestion du Conseil national a publié un rapport soulignant la nécessité d'une meilleure protection des eaux souterraines. Par ailleurs, le 16 décembre 2022, le Conseil fédéral a franchi une étape importante en adoptant une révision de l'ordonnance sur la protection des eaux (OEaux), entrée en vigueur le 1er février 2023. Cette révision introduit de nouvelles dispositions qui contribueront à réduire significativement les risques de contamination des eaux souterraines.

De plus, l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) a collaboré avec le Centre d'hydrogéologie et de géothermie de l'Université de Neuchâtel (CHYN) pour créer, en 2025, une plateforme dédiée à la protection des eaux souterraines, visant à faciliter l'échange de connaissances et à promouvoir des pratiques innovantes.

La Suisse renforce la protection de ses eaux souterraines, ressource vitale pour sa population, son économie et ses écosystèmes. Face aux défis climatiques, le pays mise sur l'innovation et une gestion durable pour préserver cette ressource planétaire essentielle.

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