InformationsPublié le 15 septembre 2023

Adam Smith : 300 ans déjà et plus actuel que jamais

Il y a 300 ans, en juin 1723, naissait le philosophe moraliste écossais Adam Smith. Peu d’autres économistes ont marqué l’économie nationale comme il l’a fait. De nombreuses manifestations seront organisées en l’honneur de Smith au cours de cette année de jubilé. La Bibliothèque Am Guisanplatz BiG met en lumière sa biographie ainsi que ses écrits sur l’économie et la division du travail.

Cet été, la ville portuaire de Kirkcaldy, sur la côte est de l’Écosse, a fêté son citoyen le plus illustre : Adam Smith (1723 – 1790), fondateur de l’École classique, y est né il y a 300 ans. Plusieurs événements, comme la reconstitution de son baptême en l’église d’Old Kirk, des conférences et un festival culinaire ont été organisés en son honneur.

Un enfant talentueux, mais chétif

Adam Smith est né en juin 1723. Il n’a jamais connu son père, Adam Smith senior (1679 – 1723), avocat et secrétaire particulier, décédé à 44 ans, peu de temps avant sa naissance. Sa mère, Margaret Douglas (1694 – 1784), était la fille d’une riche propriétaire terrien, lieutenant-colonel à l’armée. Adam Smith était considéré comme un enfant chétif.

Smith, alors qu’il n’avait que 14 ans, assistait aux cours de Francis Hutcheson (1694 – 1746), philosophe et principal représentant des Lumières écossaises. En 1740, Smith a terminé un « Master of Arts » et décroché, grâce à ses excellents résultats, une bourse pour poursuivre ses études de philosophie à l’université d’Oxford. En 1748, il a déménagé à Édimbourg et y a donné des conférences publiques sur la littérature anglaise et la jurisprudence, qui ont été très appréciées. Indépendant financièrement, Adam Smith a été appelé à occuper la chaire de logique à Glasgow en 1750. À cette époque, il a fait la connaissance de David Hume, philosophe et économiste, avec lequel il a entretenu une amitié tout au long de sa vie.

La « Théorie des sentiments moraux » (1759)

À 36 ans, Smith a publié son ouvrage « La Théorie des sentiments moraux », en deux tomes, dans lesquels il a étudié la nature et les origines de la morale humaine. Il y explique que le jugement moral repose sur la sympathie et que les gens ont la capacité de se mettre à la place des autres et de ressentir leurs émotions. Fort de son grand succès, Smith a du faire imprimer une deuxième édition en 1760.

« Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations » (1776)

Adam Smith a travaillé plus de trois ans à son œuvre la plus connue. Le 3 mars 1776, l’étude « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations » a été publiée à Londres dans une édition tirée à 500 exemplaires. L’étude comprend cinq volumes sur la division du travail, la théorie de la valeur, les salaires, les bénéfices, la retraite, ainsi que l’essor des villes et la croissance de la prospérité.

Une des idées centrales de cette étude est le concept de la main invisible. Selon Smith, l’intérêt personnel de l’individu conduit à une activité économique équilibrée. L’État ne devrait s’occuper que des biens publics et créer un cadre réglementaire minimal.

L’exemple de l’épingle

Dans son ouvrage « Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations », Smith développe ses idées autour d’un exemple devenu célèbre, celui de l’épingle. Il explique qu’un ouvrier peut fabriquer tout au plus une épingle par jour s’il doit assumer seul toutes les étapes de production. En revanche, en appliquant une production moderne organisée selon la division du travail entre plusieurs personnes, le même ouvrier pourrait produire jusqu'à 4800 épingles par jour. La répartition des tâches permet donc un gain de temps et d’efficacité.

Dernières années de vie

En 1777, Adam Smith a obtenu le poste de commissaire en chef des douanes à Édimbourg. Il a exercé cette activité jusqu'à sa mort le 16 juillet 1790.

De nombreux économistes, notamment David Ricardo (1772 – 1823) et John Maynard Keynes (1883 – 1946), ont étudié les enseignements d’Adam Smith. Sa pensée et ses théories sur l’économie et la division du travail n’ont rien perdu de leur pertinence aujourd'hui.