Avant la période de la République helvétique, la défense du pays était assurée par des milices régionales. C’est pas-à-pas qu’une armée de milice organisée au niveau fédéral s’est développée au XIX^e siècle en assimilant de plus en plus les corps de troupe cantonaux, à l’exception de l’infanterie et de la cavalerie.

Les uniformes portés alors affichaient, par les couleurs et les insignes propres à leurs armes et à leurs régions, leurs particularités cantonales. Ce n’est qu’après 1914 que l’armée suisse a adopté l’uniforme gris-vert.

Aquarelles de von Escher

Albert von Escher (1833-1905) a mis en scène dans bon nombre de ses aquarelles les uniformes portés par les diverses troupes suisses entre le XVII^e et le XIX^e siècle.

En 1894, le Conseil fédéral a acheté une grande quantité de ces aquarelles, réunies en volumes. Cette collection de quelque 900 aquarelles est désormais intégrée, sous forme numérisée, dans le catalogue de la Bibliothèque am Guisanplatz.

Biographie de von Escher

Toute sa vie durant, Albert von Escher (1833-1905) s’est intéressé aux uniformes. Les informations tirées de ses recherches dans les archives, bibliothèques, arsenaux et collections privées lui ont permis de réaliser ses aquarelles. Dans sa jeunesse, il a également servi brièvement la France dans la Légion étrangère où il a affiné ses connaissances en uniformologie.

Albert von Escher était une personnalité versatile. Il ne s’est jamais vraiment fixé, passant d’un domicile à l’autre, d’un mariage à l’autre, en gagnant sa vie comme employé de commerce, agent chargé de l’expédition de bagages, et même comme photographe.

 Après la publication de son volume de photographies intitulé Erinnerung an den eidg. Truppenzusammenzug an der Sitter 1872, von Escher s’est consacré exclusivement à la peinture et aux retouches d’œuvres picturales. C’est finalement comme peintre de sujets militaires qu’il a acquis sa notoriété : en 1901, il a exposé des illustrations d’uniformes et de batailles à la Helmhaus de Zurich.

Aujourd’hui encore, les aquarelles d’Albert von Escher redonnent vie aux soldats qui ont battu la campagne entre le XVII^e et le XIX^e siècle.