Le 1er mars 1969, près de 5000 personnes, hommes et femmes, manifestaient à coups de sifflets sur la place Fédérale en faveur de l’introduction du droit de vote et d’éligibilité des femmes au niveaux cantonal et fédéral. Impossible alors de savoir quel impact cette marche de protestation sur Berne allait avoir au Parlement. Emilie Lieberherr (1924-2011), présidente du comité d’organisation et première femme, en 1970, à siéger au Conseil municipale de Zurich, prononce lors de cette manifestation un discours dans lequel elle revendique pour les femmes le droit de vote et d’éligibilité et l’égalité juridique, condition sine qua non à la réalisation des droits de l’homme.

La manifestation se déroule sur fond d’adhésion de la Suisse au Conseil de l’Europe en 1963. Cette adhésion avait été entérinée sans ratification de la Convention européenne des droits de l’homme (CEDH), cette dernière prévoyant le respect des droits de l’homme mais aussi celui des droits politiques des femmes.

Préparation de la votation populaire

Cette marche a contribué à mettre enfin le dossier « Droit de vote des femmes » à l’agenda. Quatre jours plus tard, Ludwig von Moos (1910-1990), alors président de la Confédération, promettait d’organiser un scrutin populaire sur la question. Ce projet a été adopté par les deux Chambres fédérales, sans opposition, et la grande majorité des partis s’est prononcée en sa faveur.

La votation fédérale sur le droit de vote et d’éligibilité des femmes a eu lieu le 7 février 1971. Une affiche ornée d’un grand « oui » et d’un bouquet de fleurs accompagne la campagne. Les femmes obtiennent le droit de vote par 621 109 voix contre 323 882, avec un taux de participation de 57,7 %. Durant la session d’hiver 1971, les douze premières parlementaires entrent en fonction au Palais fédéral : la Genevoise Lise Girardin (1921-2010) au Conseil des États, les onze autres politiciennes au Conseil national.

Des militantes de la première heure

Le chemin a pourtant été long pour arriver à ce résultat. Meta von Salis (1855-1929), historienne et militante pour les droits des femmes, partageait ses « pensées hérétiques d’une femme à l’occasion de la nouvelle année » dans un article paru le 1er janvier 1887 dans la Züricher Post. Elle y défendait pour la première fois l’égalité et le suffrage féminin.

En 1896, le premier Congrès suisse pour les intérêts féminins se tenait à Genève. Parmi les thèmes à discuter figuraient les questions d’éducation mais aussi la participation des femmes en politique. Regroupant des sociétés féminines cantonales, l’Association suisse pour le suffrage féminin (ASSF) naît en 1909 dans le contexte européen du mouvement en faveur de l’égalité, avec pour objectif le droit de vote pour les femmes.

En Suisse, la Première Guerre mondiale ne marque pas le tournant

Dans plusieurs pays voisins, les femmes obtiennent le droit de vote pendant la Première Guerre mondiale, ou juste après. En 1918, le radical Emil Göttisheim (1863-1938) et le social-démocrate Herman Greulich (1842-1925) déposent une motion en faveur de l’égalité pour les citoyennes suisses. Leur demande est soumise en 1919 au Conseil fédéral, où elle restera sans lendemain.

En 1928, la première exposition nationale suisse pour le travail féminin (SAFFA, sigle de Schweizerische Austellung für Frauenarbeit) a retenu l’attention à Berne, où les femmes ont défilé avec un escargot géant, symbole de la lenteur politique à leur accorder leurs droits.

Défaite cuisante lors de la première votation

En 1959, les citoyens sont appelés à se prononcer pour la première fois en Suisse sur la question du suffrage féminin. Par 645 939 contre 323 727 voix, ils balaient le message proposé par le Conseil fédéral en 1957.

Il faudra attendre 1971 pour que le droit de vote et d’éligibilité soit accordé aux femmes à l’échelle nationale, une étape décisive qui a marqué un tournant vers plus d’égalité.

Plusieurs manifestations sont prévues pour fêter ce jubilé. La Bibliothèque Am Guisanplatz propose une abondante littérature sur l’histoire des droits des femmes ; ces ouvrages peuvent être empruntés.