Maladie virale transmise à l’homme par inhalation (infection par gouttelettes), la « grippe espagnole » tire son nom de la pandémie mortelle qui a été rapportée pour la première fois en Espagne. Les victimes (entre 20 et 50 millions de personnes, selon les estimations) ont succombé principalement à des infections pulmonaires causées par le virus ou à des infections bactériennes.

Trois vagues de grippe

L’origine de la grippe n’est pas établie. En début d’année 1918, un nouveau virus a fait son apparition dans l’état américain du Kansas. En mars, des soldats du centre d’instruction de Camp Funston étaient contaminés par cette maladie extrêmement contagieuse. L’épidémie s’est ensuite rapidement propagée outre-Atlantique, vers l’Europe, touchant plus de 1,5 million de militaires.

À l’automne 1918, une deuxième vague, d’une durée et d’une intensité variant selon les pays, a sévi. Partant de la région nord-Atlantique, elle a touché le monde entier. Cette nouvelle épidémie a toutefois été moins virulente que la première et a causé moins de morts.

La grippe espagnole en Suisse

La Suisse n’a pas été épargnée. Lorsque l’épidémie éclate, en été 1918, les médecins n’ont pas encore l’obligation d’annoncer le nombre de malades. Cette obligation entre en vigueur dès le 11 octobre 1918, après que le Conseil fédéral a identifié l’épidémie comme un danger collectif. Les premiers cas de grippe sont apparus, semble-t-il, en juin ou juillet 1918 parmi la troupe assignée à la surveillance des gares à Bâle (Bahnhofswache). Selon les statistiques du Service fédéral de l’hygiène publique, près de 750 000 cas de grippe ont été signalés en 1918/19. Environ 24 500 personnes ont perdu la vie des suites de cette maladie, parmi elles quelque 1800 soldats.

Les collections de la Bibliothèque am Guisanplatz comprennent des documents historiques ainsi que des ouvrages scientifiques actuels qui traitent de cette épidémie.