Sans le développement des techniques de communication à distance à la fin du XIX^e siècle, la communication interpersonnelle courte comme longue distance serait encore impensable. Avant Graham Bell, plusieurs scientifiques se sont intéressés à la transmission de la voix à distance.

Hommage aux pionniers

En 1854, l’inventeur Charles Bourseul (1829-1912), technicien en lignes télégraphiques, publie dans la revue parisienne « L’Illustration » une communication sur la transmission électrique de la parole.

Antonio Meucci (1808-1889), qui avait étudié la chimie et la mécanique, a découvert dans les années 1830 la transmission du son par courant électrique ondulatoire à travers un fil en cuivre. Après avoir déménagé aux États-Unis, il présente son premier appareil de transmission vocale à distance en 1860. En 1871, après avoir inventé un nouvel appareil qu’il baptise « telettrofono », il n’arrive pas à réunir l’argent nécessaire pour déposer un brevet et doit se contenter d’un « avertissement de brevet » qui expire deux ans plus tard parce qu’il n’a pas les moyens de payer la taxe y relative. Quand Meucci demande à ce que ses documents lui soient rendus, l’office des brevets lui annonce qu’ils ont été perdus.

Johann Philipp Reis (1834-1874), physicien et inventeur, a présenté le 26 octobre 1861 le prototype d’un appareil électrique capable de transmettre le son à distance devant les membres du Physikalischer Verein, une société scientifique établie à Francfort. Il appelle son invention « téléphone » sur le modèle de « télégraphe ». Il fait fabriquer son appareil pour le vendre à des instituts du monde entier. Mais n’a pas le succès escompté.

Alexander Graham Bell

Alexander Graham Bell grandit à Edinbourg où il étudie le latin et le grec. Dès 17 ans, il donne des cours de diction et de musique à la Weston House Academy. Suite à la perte d’audition de sa mère Eliza Symonds Bell durant son enfance, il s’intéresse dès son jeune âge à la voix et à l’acoustique. Son père, Alexander Melville Bell (1819-1905), professeur de diction et d’élocution, a développé des techniques de langage visible (visible speech) pour aider les personnes atteintes de surdité à apprendre le langage parlé.

Alexander Graham Bell déménage en 1870 dans l’Ontario avec ses parents et une année plus tard à Northampton (Massachusetts) où il enseigne à la Clarke School. En 1875, il est à Boston où il met au point le « télégraphe harmonique » qui permet d’envoyer plusieurs télégrammes en même temps avec des sons différents. Il dépose son brevet de téléphone le 14 février 1876, à quelques heures de l’enseignant et inventeur Elisha Gray (1835-1901), qui avait également étudié la transmission électromagnétique des sons, et dont le brevet s’avère fort ressemblant mais n’a donc pas été reconnu.

Graham Bell fonde la Bell Telephone Company à Boston en 1877 et commence à y faire construire des appareils pour transmettre le son. En 1885, il ouvre une filiale à New York, l’American Telephone and Telegraph Company (AT&T), et crée le premier réseau de services téléphoniques du pays.

Les débuts du téléphone en Suisse

La direction suisse des télégraphes à Berne fait ses premiers essais en 1877. Une année plus tard, le téléphone est soumis au monopole étatique du télégraphe. La Zürcher Telephongesellschaft est fondée en 1880 à Zurich pour construire le premier réseau du pays. Dès 1881, la Confédération fait construire et exploiter d’autres réseaux téléphoniques et rachète celui de Zurich en 1885.

La première centrale téléphonique ouvre en 1880 à Zurich. Jusque vers 1920, l’établissement des liaisons exigeait l’intervention manuelle d’intermédiaires. En raison de la demande, les communications à distance étaient limitées dans le temps et supposaient l’entremise de plusieurs centrales téléphoniques.

Les personnes exerçant cette activité étaient des femmes pour la plupart. On les appelait « les demoiselles du téléphone ». En 1923, la première centrale téléphonique entièrement automatisée voit le jour à Lausanne puis l’automatisation se poursuit dans tout le pays.